La diplomatie des terres rares de la Mongolie et ses implications géopolitiques

La visite du Premier ministre mongol à Washington pour discuter d'éventuelles collaborations avec les terres rares peut être considérée comme un renforcement de la position des États-Unis.

La Mongolie, riche en minéraux, notamment en cuivre et en terres rares, mais prise en sandwich entre la Chine et la Russie, effectue un changement crucial vers un « troisième voisin » : les États-Unis. Lors d'une récente visite à Washington, le Premier ministre Oyun-Erdene Luvsannamsrai avait pour objectif de renforcer les liens américains dans le domaine des minéraux critiques et en particulier de renforcer la coopération dans l'exploitation minière des terres rares. De plus, la Mongolie et les États-Unis ont négocié un accord aérien « Ciel ouvert », destiné à renforcer le commerce direct.

Si ces accords devaient être conclus et les terres rares acheminées par avion de Mongolie vers les États-Unis, quelles seraient les implications pour la concurrence stratégique sino-américaine ?

Stratégie « point d'étranglement »

Les relations sino-américaines constituent la dynamique bilatérale la plus cruciale dans le monde depuis la fin de la guerre froide. Récemment, la concurrence a pris le pas sur la coopération entre ces deux superpuissances, Pékin et Washington se disputant les avantages du commerce et de la technologie pour contrôler les chaînes d’approvisionnement critiques en minéraux.

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Les chaînes d'approvisionnement mondiales ont évolué en raison de deux facteurs étroitement liés : les progrès des TIC et de la logistique transfrontalière, ainsi que la réduction des barrières institutionnelles facilitée par des organisations comme l'OMC. En conséquence, la gestion de la chaîne d’approvisionnement est devenue cruciale pour optimiser l’efficacité, la rentabilité et les flux ininterrompus de capitaux et d’informations pour les entreprises et les économies nationales.

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Cependant, les chaînes d’approvisionnement présentent un paradoxe : à mesure qu’elles deviennent plus complexes, regroupant plusieurs niveaux de fournisseurs choisis chacun pour leurs avantages concurrentiels, elles deviennent également plus vulnérables aux chocs externes. Cela inclut les catastrophes naturelles, les pandémies et les changements géopolitiques imprévisibles. Des événements récents tels que la guerre technologique entre la Chine et les États-Unis et les sanctions économiques contre la Russie suite à son invasion de l'Ukraine mettent en évidence la fragilité des chaînes d'approvisionnement mondiales actuelles.

Dans le contexte d’un environnement géopolitique volatile, certains points d’étranglement au sein des chaînes d’approvisionnement sont considérés comme des vulnérabilités potentielles. Un « point d’étranglement » désigne un composant ou un maillon critique et irremplaçable au sein d’une chaîne d’approvisionnement, susceptible d’être contrôlé par des entités potentiellement antagonistes. À la base, un point d’étranglement se caractérise par une forme de monopole. Alors que les entreprises peuvent exercer des monopoles pour obtenir des gains économiques accrus, les nations les cultivent souvent à des fins politiques. Au-delà de l’établissement de monopoles pour créer des points d’étranglement stratégiques, une stratégie alternative et plus agressive existe également : cibler le point d’étranglement d’un adversaire pour perturber intentionnellement son approvisionnement crucial.

Dans la compétition entre les États-Unis et la Chine, les deux pays recourent à des stratégies de goulot d’étranglement. Pour commencer, les États-Unis ont utilisé leur position dominante au sein des chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs pour exercer une influence technologique et géopolitique étendue. Cette manœuvre freine effectivement les progrès de la Chine dans la fabrication de puces avancées. La Chine, en réponse, a mis en œuvre ses propres contre-mesures, notamment des contrôles à l’exportation de métaux critiques. Ces actions réciproques ont transcendé le domaine des sanctions économiques, signifiant une forme plus large de guerre économique entre les deux puissances.

Au milieu de ces diverses mesures et contre-mesures, la Chine détient un joker : son contrôle sur la séparation et le raffinage des terres rares. Actuellement, la Chine est le seul fournisseur d’un approvisionnement continu et ininterrompu d’aimants permanents à haute énergie adaptés aux applications à haute température telles que les moteurs électriques utilisés dans les véhicules électriques.

La géopolitique des terres rares

Les terres rares jouent un rôle crucial dans de nombreuses technologies modernes. Plus précisément, la croissance rapide des énergies renouvelables et des technologies associées, telles que les véhicules électriques, l’énergie éolienne et solaire, a entraîné une augmentation de 37 % de la demande de terres rares en 2022, une tendance qui devrait se poursuivre pendant au moins les cinq prochaines années. Pourtant, les chaînes d’approvisionnement en terres rares sont embourbées par une vulnérabilité géopolitique. La Chine possède notamment les réserves naturelles les plus importantes des 17 éléments de terres rares et a cultivé une capacité unique à les raffiner et à les séparer.